早在2008年12月起,谭作人与友人发动7次共3000公里「长征」式调查,走遍10个县市共80个乡,踏足45个学校遗址,查访无数墓园,多次访问录音、摄影。本报2009年3月初获得谭的调查报告初稿时,他已统计出地震师生遇难人数为5781,部分校舍存在「偷工减料、粗製滥造」等豆腐渣工程问题;因建筑质量遇难的师生人数达3067,佔总数53.05%,另17%涉及选址不当。报告呼吁严惩豆腐渣工程相关负责人,惹起举国关注。不过,四川省政府后来公布学生死难人数约为5300,但死于豆腐渣数字为「零」。
谭被判刑时轰动国际,大量境外传媒赴法院採访受阻,有到场的香港电视台记者更被指涉嫌「藏毒」,被公安禁止离开酒店;著名艺术家艾未未打算上庭当证人为谭辩护,却被公安打至脑出血。